El olfato es un sistema químico al igual que el gusto porque detectan compuestos químicos del ambiente.
El ser humano ( Vargas y Palacios, 2006) puede distinguir hasta 4000 aromas diferentes. Se ha descubierto que las mujeres tiene un olfato más agudo que los hombres y más durante la ovulación es por eso que se da el fenómeno de la sincronización en la ovulación entre mujeres que son muy cercanas.
Algo interesante en el olfato es que tiene una gran relación con la memoria a largo plazo y esto se debe a que las vías que llevan los estímulos al cerebro pasan por regiones límbicas que son primordiales en las emociones y en la memoria.
Nuestros receptores olfatorios (Baron, 1996) sólo pueden detectar sustancias con pesos moleculares de entre 15 y 300. Por su parte, (Gerrig y Zimbardo, 2005) sólo se requieren de ocho moléculas de una sustancia para incitar un impulso nervioso.
En el sentido del olfato se da al igual que otros sentidos una adaptación al estar en contacto prolongado con un olor y se disminuye la percepción del mismo.
Los olores (Gerrig y Zimbardo, 2005) anuncian su presencia a las proteínas receptoras de las membranas de los cilios olfatorios. Los impulsos nerviosos comunican información al bulbo olfatorio que se encuentra situado sobre los receptores debajo de los lóbulos frontales.
El olfato además de las funciones de seguridad que tiene pues permite identificar olores peligrosos, tiene la función de comunicar, esto se da gracias a sustancias llamadas feromonas con las que una especie indica receptividad sexual, peligro y límites territoriales.
Existe un padecimiento llamado anosmia (a, sin; nosmia, olor), en éste existe una pérdida absoluta del sentido del olfato, se ha encontrado que es de naturaleza genética.
